Jak lekarz z Much Wenlock na nowo rozniecił płomień olimpijski

Mieszkający w Much Wenlock lekarz i pedagog William Penny Brookes bardzo wysoko sobie cenił wychowanie fizyczne i jego wpływ na zdrowie ludzi. Zainspirowany Igrzyskami Olimpijskimi Starożytnej Grecji założył w 1849 roku Towarzystwo Olimpijskie Wenlocka. Jego mottem było „promowania poprawy moralnej, fizycznej i intelektualnej mieszkańców miasta i okolic Wenlock, a zwłaszcza klasy robotniczej” - za BBC Travel.

W 1850 Brookes zainicjował lokalne igrzyska pod nazwą Much Wenlock Olympian Games, których zadaniem było wszechstronne wychowanie fizyczne młodzieży oraz wzbogacenie życia kulturalnego miasteczka. Wkrótce igrzyska przyciągały tysiące widzów i zawodników z Londynu i Liverpoolu. W październiku 1850 roku William Penny Brookes założył Stowarzyszenie Olimpijskie (Much Wenlock Olympian Society), które patronowało igrzyskom oraz popularyzowało moralne wartości sportu nawiązujące do antycznej Grecji.

Igrzyskom w Much Wenlock starano się nadać antyczną oprawę. Podczas rozpoczęcia niesiono flagę z napisem greckim, a zwycięzcy otrzymywali wieńce oliwne i medale w kształcie krzyża maltańskiego. Każdy medal miał wizerunek bogini zwycięstwa Nike z cytatem Pindara: „Nagroda za pełne chwały zwycięstwo”.

William Penny Brookes, Fot. Wikipedia

Program igrzysk był z roku na rok coraz bogatszy. Obejmował kilka konkurencji lekkoatletycznych m.in.: pięciobój, krykiet, piłka nożna 14-osobowa, biegi płaskie, skoki w dal i wzwyż, quoits (rzuty metalowymi krążkami) oraz wyścigi w workach i turniej rycerski. W zawodach brali udział głównie mieszkańcy Much Wenlock i okolic.

W roku 1859 William Penny Brookes wprowadził do igrzysk również konkurs w poezji i eseistyce. W roku 1865 lokalne Stowarzyszenie Olimpijskie w Much Wenlock przekształciło się w Narodowe Stowarzyszenie Olimpijskie (National Olympian Society), pod którego egidą organizowano zawody w Londynie, Birmingham, Shrewsbury i Hadley.

Od igrzysk Much Wenlock wywodzi się tradycja Igrzysk Imperium Brytyjskiego, które po drugiej wojnie światowej przemianowano na Igrzyska Commonwealthu. Ważną datą dla nowożytnych igrzysk jest październik 1890 roku, kiedy to zawody w Much Wenlock oglądał Pierre de Coubertin i następnie opisał je na łamach pisma „La Revue Athlétique”. Uważa się, że wizyta ta zainspirowała Pierre´a de Coubertin do zorganizowania igrzysk olimpijskich ery nowożytnej.

Igrzyska w Much Wenlock odbywają się do dziś, choć z bardziej konwencjonalnym repertuarem. Obok klasycznej lekkoatletyki odbywają się też wyścigi na taczkach z zawiązanymi oczami lub „wyścig starych kobiet”. Maskotka Igrzysk XXX Olimpiady w Londynie 2012 miała na imię Wenlock.