Lord Rothschild i jego największa kolekcja zwierząt na świecie

Lord Lionel Walter Rothschild (1868 – 1937) był spadkobiercą ogromnej fortuny Rothchildów. Jego ojciec, Nathan Rothschild – pierwszy baron Rothchild i pierwszy żydowski par w Anglii, był niezwykle bogatym bankierem i politykiem.

Walter odziedziczył nie tylko tytuł drugiego barona Rothchild, uważany był też za jednego z najbogatszych ludzi swoich czasów i za wielkiego „miłośnika zwierząt”. Do tego stopnia je „kochał”, że przysposobił kilka zebr, aby ciągnęły kolekcję jego powozów. Jednym z nich udał się nawet do Pałacu Buckingham. W ten sposób chciał też obalić twierdzenie, że zebry są nieokiełznane.

Po raz pierwszy zainteresował się zoologią w wieku siedmiu lat i już wówczas zadeklarował, że będzie miał muzeum poświęcone zwierzętom. Nie bardzo pociągała go praca w rodzinnym banku, wolał studiować zoologię na Magdalene College w Cambridge. Publikował też na łamach Novitates zoologicae. Jako pierwszy opisał pewien podgatunek żyrafy z pięcioma rogami zamiast dwóch.

Część swojej gigantycznej fortuny zdecydował się wydać właśnie na prywatne muzeum zoologiczne. W swojej posiadłości w Tring Park miał wiele egzotycznych zwierząt, w tym kangury. Powiększając swoją kolekcję, wysyłał w świat ekspedycje w celu poszukiwania coraz to nowych eksponatów.

W 1932 roku większość zgromadzonych przez niego ptaków została sprzedana Amerykańskiemu Muzeum Historii Naturalnej. Resztę zbiorów pozostawił w testamencie British Museum. Darowizna była największą, jaką kiedykolwiek ta placówka otrzymała.

Przed śmiercią w 1937 roku kolekcja Waltera wciąż liczyła 300 000 wypchanych ptaków, 200 000 jaj, 2 250 000 motyli, 30 000 chrząszczy i tysiące ryb, gadów i ssaków, m.in. zakonserwowanych w spirytusie, będąc największym tego typu prywatnym zbiorem okazów zoologicznych, jakie kiedykolwiek widziano.

Muzeum Zoologiczne Waltera Rothschilda jest dziś oddziałem Muzeum Historii Naturalnej w Londynie.

Walter Rothschild zmarł w wieku 69 lat. Nigdy się nie ożenił, miał jednak dwie kochanki, z których jedna urodziła mu córkę. Trzecim baronem Rothschild został bratanek Waltera, Victor.